Часть дна океана, прилегающая к
материкам, характеризуется материковым типом коры и составляет подводную часть
материка, в которой по особенностям рельефа выделяют шельф, материковый склон и
материковое подножие. Подножие граничит с ложем океана или с ложем котловин
краевых морей (если окраина материка обрамляется зоной островных дуг). Ложу
свойственна сравнительно тонкая кора океанического типа. Океаническая земная
кора имеет толщину до 5-10 км.
В современное геологическое время она находится под морскими водами, если их
глубина больше 3,5 км,
и подразделяется на три слоя: верхний (менее 1 км) – осадочный, средний – в
основном базальтовый, и нижний, сложенный габбро, серпентинитами –
ультраосновными породами с содержанием кремнезёма менее 40%.
Земная кора разделена на
отдельные геологически разновозрастные, более или менее активные (в
динамическом и сейсмическом отношении) глыбы, которые подвержены постоянным
движениям, как вертикальным, так и горизонтальным. Крупные (несколько тысяч
километров в поперечнике), относительно устойчивые глыбы земной коры с низкой
сейсмичностью и слабо расчленённым рельефом получили название платформ (plat – плоский, form – форма (фр.) Они имеют
кристаллический складчатый фундамент и разновозрастный осадочный чехол. В
зависимости от возраста, платформы делятся на древние (докембрийские) и молодые
(палеозойские и мезозойские). Древние платформы являются ядрами современных
континентов, общее вздымание которых сопровождалось более быстрым поднятием или
опусканием их отдельных структур (щиты и плиты).
Субстрат верхней мантии,
располагающийся на астеносфере, представляет собой своеобразную основу, на
которой в процессе геологического развития Земли формировалась земная кора.
Вещество астеносферы, по-видимому, отличается пониженной вязкостью и испытывает
медленные перемещения (токи), которые и являются причиной вертикальных и
горизонтальных движений литосферных блоков. Они находятся в положении
изостазии, предполагающем их взаимное уравновешивание: поднятие одних областей
обусловливает опускание других.
Вплоть до 1960-х гг.
господствующей системой воззрений на динамику и развитие земной коры была т. н.
теория фиксизма (fixus
– твёрдый; неизменный; закреплённый (лат.), утверждавшая неизменное
(фиксированное) положение континентов на поверхности Земли и ведущую роль
вертикальных движений в развитии земной коры. Согласно этой гипотезе,
складчатость горных слоёв – результат постоянного уменьшения (контракции)
объёма Земли в результате её длительного охлаждения. Крупные прогибы земной
коры с мощной толщей морских осадков получили название геосинклиналей или
геосинклинальных складчатых поясов, которые в современном лике Земли
представлены горными системами, и образование которых связано, согласно
контракционной гипотезе, с уменьшением объёма Земли. В соответствии с
концепцией фиксизма причина разделения земной коры на платформы и геосинклинали
заключена в пространственно неравномерном протекании глубинных процессов в
астеносфере и, возможно, нижней мантии (неравномерный разогрев вещества и
горизонтальное перемещение его масс).
Тем не менее, уже в 1912 г. немецкий геофизик и
метеоролог А. Вегенер выдвинул первые доводы в пользу идеи дрейфа континентов
(теория мобилизма). Аргументами в пользу дрейфа материков, кроме совпадения их
очертаний, служили также окаменелые остатки представителей древних флор и фаун,
особенности геологического строения береговых районов, палеоклиматические
данные (покровные оледенения) и некоторое сходство современных флор и фаун.
Однако причины и механизм передвижения блоков земной коры не находили
объяснения, и к середине ХХ века эта гипотеза была практически забыта.
Возрождение этой концепции,
основывающееся на результатах изучения рельефа дна, магнитных полей океанов и
на данных палеомагматизма, связано с именем американского геолога Г. Хесса.
Переосмысление идей А. Вегенера привело к тому, что, вместо дрейфа континентов,
вся литосфера стала рассматриваться как подвижная твердь Земли, и данная
теория, в конечном итоге, свелась к так называемой «тектонике литосферных плит»
(на сегодняшний день – «новая глобальная тектоника»).